说起中国的名山大川，每个国人都会如数家珍，比如“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”，比如“黄河落尽走东海，万里写入襟怀间。”五岳大家都知道，但“五岳四渎”中的四渎是什么，却并非每个人都能答上来。地理学上的五岳四渎说，指的是中国早期历史上的名山大川，五岳四渎也即华夏的五座山和四条河。

大家知道的五岳即泰山、华山、嵩山、恒山和衡山的合称，而四渎则是长江、黄河、淮河和济水的合称。民间及道教又赋予这些山川以神化，五岳各有一方神袛所镇守，比如南岳之神为祝融，而四渎之神皆为历史名人，长江之神为诗人屈原、黄河之神为汉代开国功臣陈平、淮河之神为唐朝诗人裴说，济水之神则为楚国大夫伍子胥。

早期的中国，还没有将藏地和西域纳入文化版图中，就连属于百越之地的东南沿海等地也属于化外之地，所以像喜马拉雅山这样的世界级山脉和珠江这样以流域面积见长的河流并没有出现在名山大川之列。而五岳四渎中的五岳也经历了多次变动，才形成现在较为稳定的排名。

五岳最早始于民间的山神崇拜，后来成为历代帝王巡猎封禅祭祀之地，并出现在儒家、道家、法家和阴阳家的思想体系中。最开始的山岳崇拜只有东南西北四岳，至周才演化成五岳，后来又与五行相对应，并形成了流传至今的东岳属木、西岳属金、中岳属土、南岳属火和北岳属水的稳定结构。

五岳的名称及所代表的具体位置曾有一个争议和变动的过程，比如《尔雅》中的河西岳在现在的陕西陇县西南，而并非现在的华山；南岳一直为安徽潜山市境内的霍山，也就是天柱山，隋朝时才南移到湖南衡山，所以天柱山又被称为古南岳；而北岳恒山迟至明清才从河北曲阳移至山西浑源。

和五岳的频繁变动不同，代表中国早期历史时期河流文化的“四渎”一开始就较为稳定，四渎即江、河、淮、济，也就是长江、黄河、淮河和济水。《史记.殷本纪》中记载：“东为江，北为济，西为河，南为淮，四渎已修，万民乃有居。”这里的“江”与“河”即为长江和黄河，作为中国长度排名前两位的河流，入选四渎很好理解，但淮河和济水是怎么进入“四渎”的呢？

所谓“渎”就是有独立源头、并能流入大海的河流。在秦始皇征服岭南，以及中原文化遍及东北地区之前，淮河是当仁不让的华夏第三长河，发源于河南桐柏山，流经河南南部和湖北、安徽、江苏三省北部，至宋代都是一条独自入海的河流。只是后来由于战乱和自然灾害历经黄河夺道和下游淤塞，才改注入长江，成为一条不那么独立的河流。

济水的命运就更加多舛了。这条发源于河南济源王屋山的河流原本也是一条独立入海的长河，沿途分布着仰韶、大汶口、龙山等文化遗址，可谓华夏文明的发源地。济水在历史上多次出现旱塞、复通和复枯，后经历黄河多次改道南侵后，才逐渐成为黄河的支流，失去了成为“渎”的资格。

在四渎中，济水貌似是存在感最弱的一条河流，但在流经沿途却有“三隐三现”的神奇历程，而河南和山东境内的济源、济南、济阴、菏泽、齐国等地名都和济水有非常大的历史渊源。现在黄河流向郑州方向的河道正是济水的古河道，而菏泽境内的巨野泽则是古济水所汇之处。