“郡县制”是秦统一六国后在全国施行的行政制度，西汉建立后对其有所继承，但随着郡、国越来越多，汉武帝时将全国分为司隶校尉及十三刺史部，这十四州部当时还不是行政区而仅是监察区。

东汉时并朔方刺史部入并州刺史部，自此全国共分十三刺史部，分别为司隶校尉部及青州、冀州、幽州、并州、凉州、兖州、徐州、扬州、荆州、益州、交州、豫州等十二刺史部，因司隶校尉部又称司州，这十三部州又简称“东汉十三州”。

十三州长官称刺史，虽然东汉初这十三州仍仅为监察区，但其职权较西汉时有所增强，典型的例子就是西汉时刺史仅有监察权而无处置权，到东汉时则“有所劾奏，便加退免”，更典型的例子是西汉十三刺史部刺史仅在所属郡国巡查而无固定治所，还需每年年终“诣京师奏事”，东汉则有了固定治所且“不复自诣京师”，也就是说刺史由中央所派变为地方官。

东汉后期，刺史变为州牧便总览一州民政、军事大权了，而这十三州也就变成了事实上的一级行政区，相当于现在的“省”。西汉时，刺史“居无常治”，东汉十三州“省会”分别是哪里呢？

司隶校尉部，又称司州，所辖为近畿七郡，大致为河南西部、陕西中部及山西南部等地区，东汉以洛阳为都，司隶校尉部治所就是洛阳县（今河南洛阳市）。

青州刺史部，共辖六郡国，大致为今山东东部、北部，与战国齐国地大致等同，也以齐故都临淄（今山东淄博市临淄区）为治所，临淄也是东汉封国齐国国都。

冀州刺史部，共辖九郡国，大致为今河北中部、南部，山东西部、河南北部部分地区，冀州治所为高邑县（今河北柏乡北），高邑为常山国辖县。

幽州刺史部，共辖郡国十一，大致为今河北北部、辽宁大部、朝鲜西北部及山西西北一部。幽州大致与战国燕国境域等同，治所为蓟县（今北京市），蓟县也为广阳郡郡治。

并州刺史部辖九郡，大致为山西中部、北部及陕西、内蒙古、宁夏等省份部分地区，以晋阳（今山西太原）为治所，同时晋阳也是太原郡郡治所在。

凉州刺史部共有十二郡国，大致为甘肃及宁夏大部，陇西郡陇县为凉州治所所在。此陇县非今陕西宝鸡陇县，位于今甘肃省。

兖州刺史部共辖郡国八，大致为今山东西南部、河南东部，以山阳郡郡治昌邑县为治所。此昌邑县并非今山东潍坊昌邑，位于今济宁金乡西北。

徐州刺史部辖郡国五，大致为山东省南部、江苏省北部，治所为东海郡郡治郯县（今山东临沂郯城县），汉末移治下邳，三国魏时才移治彭城（今徐州）。

扬州刺史部辖六郡国，大致为江苏南部、安徽南部及浙江、江西、福建全省，以历阳（今安徽马鞍山和县）为治所，汉末曾移治寿春、合肥等，此三地均在今安徽境内。

荆州刺史部辖七郡国，大致为湖南全省、湖北大部、河南西南部及陕西、贵州、广东各一部。荆州刺史部以汉寿（今湖南常德）为治所，汉寿为武陵郡辖县。

益州刺史部辖郡国十二，大致为重庆、四川及贵州大部、陕西南部、云南全部、广西一部及缅甸、老挝等国部分地区。益州刺史部以广汉郡郡治雒县（今四川广汉）为治所，汉末移治成都。

交州刺史部有郡国七，大致为两广大部分及越南北部。交州是十三刺史部中治所唯一位于国外的州，其治所为交趾郡郡治龙编，位于今越南首都河内西北。

豫州刺史部共有六郡国，大致为河南东部、南部及安徽北部、山东西南部等地区。豫州治所为沛国谯县（今安徽亳州），曹操就为汉末谯县人。

东汉十三州“省会”分属九省一国，除交州治所位于今越南外，青州、兖州、徐州治所位于今山东，扬州、豫州治所位于今安徽，司州、冀州、幽州、并州、凉州、荆州、益州这八个州治所分别位于河南、河北、北京、山西、甘肃、湖南、四川这七个省。

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